Voy a iniciar este artículo aclarando el significado que, desde mi punto de vista, tienen algunos conceptos que serán utilizados a lo largo del mismo. La idea es compartir el significado que tienen para mí, aunque ustedes no los compartan, y de esta manera evitaremos confusiones al respecto.
En el caso de medición del comportamiento, nos referimos a la acción de utilizar alguna herramienta científica que nos permita asignarle valores cuantitativos a la información obtenida a través de un instrumento diseñado para tal fin.
Con la denominación “test o prueba psicológica”, nos referiremos a un instrumento que favorezca la medición y/o la evaluación de una o más formas de comportamiento, tanto cualitativa como cuantitativamente. Por ejemplo, una encuesta de opinión es un instrumento que permite lanzar juicios de valor sobre formas de comportamiento y la información proviene de un instrumento en el que las respuestas son analizadas cuantitativamente. Lo mismo sucede con muchos cuestionarios y escalas que se utilizan en la evaluación del comportamiento, algunos acompañados de datos numéricos y otros de expresiones verbales, principalmente. En los ejemplos anteriores coincidimos en que nos referimos a pruebas psicológicas porque el objetivo final es hacer juicios valorativos del comportamiento de los sujetos.
Sin embargo, no todas las pruebas psicológicas pueden ser consideradas psicométricas porque estas últimas son utilizadas principalmente en los casos en que la variable de medición corresponda a un no observable, o sea, una conducta que no se puede observar directamente y cuyos efectos se infieren a través de algunas manifestaciones externas de comportamiento. Estas variables también se conocen como intangibles y son la esencia misma de la medición psicológica. Además, deben ser sustentados por modelos teóricos que analicen sus propiedades y sus relaciones con otras variables y requieren del apoyo de modelos cuantitativos especiales.
El comportamiento humano se puede investigar, medir o evaluar, de dos formas: directa o indirectamente. Si la variable es observada, medida o evaluada objetivamente, sin que medie la participación subjetiva del investigador, entonces estamos llevando a cabo la acción de manera directa. Esto es poco común en psicología, pero es el fundamento de la medición en otras ciencias tales como: física, química, biología, ingeniería, medicina y otras, en las cuales los fenómenos a investigar tienen presencia física y se manifiestan directamente en la naturaleza; los mismos son identificados y percibidos por nuestros sentidos. En estos casos, los instrumentos y/o procedimientos de medición han sido diseñados para obtener datos exactos o de máxima precisión con relación a los valores reales correspondientes a dichos fenómenos; los errores han sido minimizados al máximo. Por ejemplo: la temperatura, el nivel de glucosa en sangre, la presión atmosférica, la frecuencia cardíaca y otros.
En psicología, la medición no es directa, sino indirecta. La mayoría de los fenómenos psicológicos objeto de investigación son intangibles y no corresponden a ninguna experiencia observable directa como tal, por ejemplo: la inteligencia, la ansiedad, la personalidad, la motivación y otros.
Esta diferencia entre lo observable directamente y lo no observable directamente incidió entre otras cosas, en la rapidez del desarrollo científico y los aportes a las sociedades que ofrecieron las ciencias de medición directa en comparación con las de medición indirecta, como sucedió con la psicología. Esta situación se refleja en las dificultades de la psicología de separarse de la filosofía y ser considerada como una ciencia, a pesar de que, en 1879, Wilhem Wundt creo el primer laboratorio experimental de psicología, situación que se ha considerado como el nacimiento de la psicología como una ciencia. En mi opinión, hacía falta que la psicología demostrara que sus constructos teóricos se podían operacionalizar de tal manera que los intangibles se podían redefinir y hacerlos “tangibles”, a través de reglas de correspondencia: hacer lo no observable directamente en algo observable indirectamente, pero científico.
Para alcanzar este objetivo, se desarrolló la psicometría, que es una especialidad de la psicología que se especializa en combinar las teorías sustantivas de la psicología con modelos cuantitativos, lo cual permitió que los constructos teóricos fueran redefinidos a través de reglas de correspondencia y se lograse la definición operacional del constructo en un comportamiento observable, manipulable, cuantificable y medible al igual que los modelos físicos.
Los “test psicológicos” obtuvieron un amplio desarrollo científico gracias a la integración de los fundamentos teóricos que explicaban las variables latentes y sus relaciones con otras variables, con los modelos cuantitativos psicométricos como TCT, TRI y otros, que favorecieron la medición indirecta de los comportamientos humanos. Además, se logró incorporar como herramienta de captura, procesamiento y análisis, las estadísticas, que ya formaban parte de las herramientas propias del método científico aplicado y que se utilizaban ampliamente en la investigación de teorías científicas más desarrolladas. A continuación, se presenta un modelo de medición psicológica.
Ejemplo de medición de una variable latente.
Ansiedad: corresponde a las puntuaciones obtenidas mediante el Inventario de Ansiedad de Beck (BAI), que es una escala de autoevaluación en la que el participante indica en qué medida ha experimentado diferentes síntomas de ansiedad durante la última semana, en una escala de 0 (nada) a 3 (severamente).
Con el desarrollo de la psicometría se incorporaron aspectos científicos importantes para el desarrollo de la psicología, tales como: reglas de correspondencia, error de medición, validez, confiabilidad, error estándar de medición, variables latentes, datos observables, y otros, que han permitido, hasta los momentos actuales, medir, minimizar, explicar y analizar las diferencias entre el comportamiento real de un sujeto (no observable) y el comportamiento observado dentro de los márgenes de error; la psicometría permitió medir con precisión algo que no se puede observar directamente. Se ocupa principalmente de: la construcción de las pruebas o test psicológicos, la evaluación de las pruebas en aspectos tales como la validez y la confiabilidad, el desarrollo y aplicación de escalas de medición y la incorporación de los modelos estadísticos para la validación de las pruebas psicológicas.
Es muy importante señalar que entre las denominadas pruebas psicológicas y las psicométricas existen diferencias conceptuales importantes, aunque en la práctica muchas personas usan ambos términos como sinónimos. Una prueba psicológica se refiere a cualquier instrumento que se utiliza para la evaluación del comportamiento, tales como: aptitudes, emociones, personalidad etc. Por otro lado, una prueba psicométrica es aquella que se ha construido y validado, bajo rigurosos criterios de medición psicológica tales como: análisis de reactivos, validez, confiabilidad, normas estadísticas, etc. Esta situación permite concluir que una prueba psicométrica también es una prueba psicológica, pero no toda prueba psicológica se puede considerar psicométrica.
El elemento técnico-científico que distingue a una prueba psicométrica de una prueba psicológica es la cuantificación sustentada por la evidencia métrica. Las pruebas psicométricas presentan evidencia empírica de confiabilidad, validez, estandarización, modelo de medición, normas y criterios de interpretación. Desde una perspectiva científica, la diferencia no está en qué evalúa la prueba sino en cómo se justifica la medición. Un psicólogo puede solicitar a un sujeto que haga el dibujo de una persona y luego puede hacer una interpretación el dibujo desde una perspectiva clínica. Por otro lado, otro psicólogo puede aplicar una prueba de depresión de 25 reactivos que presenta información sobre confiabilidad, estructura factorial, análisis de ítems y validez de la prueba. Ambas son pruebas psicológicas porque intentan evaluar el comportamiento humano, sin embargo, la prueba de depresión esta fundamentada en indicadores objetivos, cuantificados y sustentados a través de evidencia empírica y criterios de medición sustentables.
En el fondo, no es tanto el problema de las pruebas en sí, sino de la calidad de la información que brindan, En el caso del dibujo de la persona, múltiples evaluadores pueden llegar a diversas conclusiones sobre el comportamiento evaluado, sin que se puedan dar explicaciones científicas sobre el porque de la diversidad de las interpretaciones. Sin embargo, en el caso de la prueba de depresión, hay información sobre la validez del constructo medido y evaluado, sobre la consistencia de los resultados, la calidad de los ítems que conforman la prueba, etc. Como se puede observar, los márgenes de error que se puede cometer con la prueba de depresión son menores y tienen la posibilidad de ser evaluados con mayor rigor y ser interpretados de manera más objetiva que en el caso de la figura humana.
Una prueba psicológica se convierte en una prueba psicométrica cuando las inferencias derivadas de sus puntuaciones están respaldadas por evidencia empírica de confiabilidad, validez, estandarización y un modelo explícito de medición. En otras palabras, la psicometría aporta el fundamento científico que permite pasar de la observación del comportamiento a la medición cuantitativa de atributos psicológicos.
